衬线体

衬线体指的是有衬线的字体，又称为“有衬线体”（中文惯用名称“白体”），而与之相对的，没有衬线的称为“无衬线体”（中文惯用“黑体”）。衬线指的是字形笔画末端的装饰细节部分。无衬线字体在西文中习惯称sans-serif，其中sans为法语的“无”的意思；而另外一些人习惯称grotesque（德语作grotesk）或“哥特体”，把衬线体称为“罗马体”，但是这些词已经不是很常用了，只保留于字体名称中。

西方字体的起源

一般认为衬线起源于古罗马的石刻拉丁字母。1968年Edward Catich神甫在其著作《衬线的起源》中指出，在石刻时，先用画笔将字母轮廓标注在石头上，然后刻字人依照痕迹进行刻画形成了衬线。

关于"serif"这一名称比其本身的出现要晚。目前可考的《牛津英语词典》(OED)是1841年版本中的"sans serif"一词， 而"serif"是从 "sanserif"（无衬线）一词派生出来的。《韦氏第三新国际词典》称"serif"源于德语的 schreef，意为“曾经写”，经过荷兰语的schrijven, 德语的 schreiben和拉丁文的 scribere（意思均为“写”）演变而来。至今德语中Schreef意思仍为"serif"。

方块字体的起源

至于东亚文字，汉字、日语读假名和韩国语的谚文等方块字中，同样也有“衬线体”和“无衬线体”的两个概念，只是指代名称不同。

中文将Serif按照字义翻译成“衬线”或“字脚”，顾名思义就是装饰陪衬的作用，因此有衬线体也称为“有脚体”。日语中将衬线称为うろこ，字面意思为“鱼鳞”。

衬线体（即“白体”），中国大陆地区和港台的印刷界称之为宋体，港台的繁体中文电脑系统称之为明体，日文称明朝体，韩国语称바탕(Batang)体，常用于正文排版。这些名称起源于中国历史上的宋朝和明朝，当时中国的活字印刷术已经广泛传播，而用于制造活字的木纹多为水平方向，因此造成在刻字时横画细，竖画粗；而且为了防止边缘破损，横画在两端也被加粗，根据运笔习惯而形成三角形的装饰。这种方式一直沿用至今，现在白体类字体多数都是横细竖粗。

另外，无衬线体在中文通常称为黑体，在日文称为ゴシック体（Goshikku-tai，即“哥特体”），韩国语中称Dotum体，这类字体笔画粗细基本一致，没有衬线装饰，较为醒目，常用于标题、导语、标志等。

用途

在传统印刷中，衬线字体用于正文印刷，因为它被认为比无衬线体更易于阅读，是比较正统的。相对的，无衬线体用于短篇和标题等，能够读者注意，或者提供一种轻松的气氛。

一般来说，人们倾向在长篇文章中使用衬线字体，如书籍、报纸和杂志等等。虽然在欧洲比北美更经常使用无衬线体，但在正式场合衬线字体还是使用最多的类型。

印刷制品更多趋向使用衬线字体以方便阅读，但是在计算机领域中倾向使用无衬线字体以方便在显示器上显示。出于这个原因，大部分网页使用无衬线字体。因此，Windows Vista中的中文默认字体已经从原来的衬线字体（宋体或细明体）改变成了无衬线字体（微软雅黑或微软正黑体）。另外，为了更好解决衬线字体的显示问题，新的反锯齿和次像素显示（如ClearType）等技术开始广泛运用。但是目前最一般的显示器分辨率也不过每英寸100像素，这是屏幕显示衬线体可读性的瓶颈所在。